La nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de convertirse en la primera nave espacial en entrar en órbita alrededor del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko (67P).Ella llegó a su destino el 6 de agosto de 2014 y comenzó a orbitar el núcleo del cometa a una distancia de 100 kilómetros. La reunión se produjo a una distancia de 410 millones de kilómetros de la Tierra en la dirección de la constelación de Sagitario.
Esta misión comenzó hace diez años. Rosetta fue lanzado el 2 de marzo de 2004, Rosetta en su camino visitó otros cuerpos del sistema solar: Marte en 2007 y los asteroides Steins 2867 y Lutetia 12 en 2008 en el año 2010. Después de 30 meses y luego fue puesta en hibernación. Finalmente se despertó 20 de enero 2014 para comenzar una serie de maniobras que se han ralentizado y más cuando estaba próxima del núcleo del cometa hasta su llegada el 6 de agosto. Durante la aproximación final, ella reveló el kernel binario inesperado.
67P 285 kilometros
El núcleo del cometa 67P observado por el telescopio alcance estrecho del instrumento OSIRIS de Rosetta 3 de agosto a una distancia de 285 kilómetros. La resolución es de 5,3 metros por píxel. La forma del núcleo sugiere que el cometa es el producto de la fusión de dos núcleos en un pasado lejano, un hecho que aún queda por demostrar.
El cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko
El cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko fue descubierto en 1969 por los astrónomos soviéticos Klim Churyumov y Svetlana Gerasimenko. Tiene un diámetro de unos cuatro kilómetros y completa una órbita en un tiempo relativamente corto, de seis años y medio, en comparación, por ejemplo, a los 75 años de cometa Halley. Su distancia máxima desde el Sol (afelio) es de 850 mil kilómetros, lo que significa ser ligeramente mayor que la distancia de Júpiter al sol. Su distancia mínima al Sol (perihelio) es 186 millones kilómetros. Es poco probable que este cometa sea absorbido por el Sol como algunos de sus compañeros.
La fase más interesante de una órbita cometaria está pasando cerca del Sol, en el que el núcleo de hielo de la superficie se vaporiza y suelta polvo. Es entonces cuando se forma una envoltura luminosa de gas y polvo: la cola del cometa. Por la acción del viento y la radiación solar presión desde el Sol, este se extiende para formar una cola larga (o dos) y dar a la cometa de su familiaridad.
Un área relativamente lisa del cometa 67P observado a una distancia de 130 km, el 6 de agosto por el campo telescopio estrecho OSIRIS.
Un módulo de aterrizaje y 21 instrumentos científicos
El objetivo de la misión es doble: primero observar el núcleo y la cola del cometa de forma remota utilizando Rosetta y estudiar la superficie del núcleo. Esto puede arrojar datos realmente interesantes ya que los cometas están formados por materiales que datan de los orígenes del sistema solar hay 4,6 mil millones años y han cambiado muy poco desde entonces (a diferencia de los materiales planetarios que sí variaron enormemente).
Rosetta también lleva consigo un módulo de aterrizaje, Philae, que se desprende para aterrizar en el cometa. La gravedad en la superficie del 67P es muy baja, alrededor de diez mil veces menos que la Tierra, y Philae está equipado con un arpón que ancla a la cometa inmediatamente después del aterrizaje. El robot tiene una masa de 100 kg y lleva diez instrumentos científicos, especialmente las cámaras CIVA y Rolis que nos envían imágenes de cerca de la superficie del núcleo y la perforación que perforar la superficie SD2 del cometa a una profundidad de 23 centímetros.
Una sola trayectoria de aproximación
Después de llegar a 100 km del cometa el 6 de agosto 2014, Rosetta comenzó a moverse en una órbita de forma triangular. Una órbita triangular no es un fenómeno natural, ya que los cuerpos celestes normalmente se mueven en órbitas elípticas o hiperbólicas. Rosetta creará esta órbita particular corrigiendo su trayectoria en cada vértice del triángulo con su sistema de propulsión.
El estudio de cada porción de la trayectoria de Rosetta de la ESA permitirá modelar el campo gravitatorio del cometa y una mejor preparación de las siguientes maniobras. Este análisis es crucial debido a que la extraña forma del núcleo debería resultar en un campo gravitacional de navegación de Rosetta muy irregular y complejo.
Los ingenieros de la ESA tendrán entonces la disminución del tamaño de la órbita de Rosetta, al 10 de septiembre, la sonda se encuentra a unos 25 kilómetros del núcleo y estará en una órbita circular. Por último, para la liberación de Philae prevista para noviembre de 2014, Rosetta estará todavía más cerca del núcleo y se colocará en una órbita elíptica.
Después de la caída, Rosetta seguirá vigilando la órbita del cometa a su misión primaria: el estudio de la evolución de 67P durante el anterior y siguiendo el paso por el perihelio en agosto de 2015. La misión mes de la sonda debe continuar por lo menos hasta en diciembre del mismo año. La vida de Philae es mucho más difícil de predecir dada la incertidumbre acerca de las condiciones en la superficie del núcleo: y puede ser de una semana o varios meses.